¿Qué mascarilla es mejor para el humo de los incendios forestales?

por Kristina Fiore, directora de informes empresariales y de investigación, MedPage Today 8 de junio de 2023

A medida que el espeso humo de los incendios forestales canadienses cubre gran parte del noreste, muchas personas vuelven a ponerse máscaras, pero ¿cuál es la mejor protección contra las pequeñas partículas del humo de los incendios forestales?

Dos expertos, un neumólogo y un investigador de la calidad del aire, dijeron a MedPage Today que son preferibles los N95 o KN95 que se ajusten bien, porque ofrecen la mejor posibilidad de bloquear PM2,5, o partículas de aproximadamente 2,5 micrones de tamaño, que es la principal preocupación con el humo de los incendios forestales.

Sameer Khanijo, MD, neumólogo de Northwell Health en Long Island, Nueva York, dijo que, en general, las mascarillas de tela y las mascarillas quirúrgicas "con este tipo de partículas probablemente no sirvan de mucho. Las mascarillas KN95 y N95 se han clasificado para eliminar este tipo de partículas."

Peter DeCarlo, PhD, profesor asociado de salud ambiental e ingeniería en la Escuela de Ingeniería Johns Hopkins Whiting en Baltimore, dijo que el humo de los incendios forestales está compuesto por "miles de productos químicos", pero es en gran medida una mezcla de material orgánico, incluido el carbono.

"Es esencialmente lo mismo que se obtiene de la fogata o de la chimenea, sólo que en una escala mucho mayor", dijo DeCarlo. "Básicamente, son estas pequeñas partículas microscópicas aproximadamente 100 veces más pequeñas que el ancho de nuestro cabello, compuestas de sustancias químicas que llegan a nuestros pulmones y luego se depositan en el resto de nuestro cuerpo".

Por eso es importante mantenerlos fuera del cuerpo, aunque puede parecer contradictorio que las mascarillas quirúrgicas no sean buenas para eso, ya que los médicos las han recomendado para prevenir la propagación viral durante la pandemia de COVID-19, y los virus son más pequeños que las partículas.

Pero hay más cosas que enmascaran la ciencia además del tamaño de las partículas, dicen los expertos.

Las mascarillas N95 generalmente filtran hasta 0,3 micras, pero el SARS-CoV-2 tiene aproximadamente 0,1 micras (una micra, también conocida como micrómetro, es una milésima de milímetro).

Sin embargo, el virus no suele viajar solo, según información de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE.UU. (OSHA). Está conectado a otras partículas, como agua y moco, en gotas y aerosoles, que tienden a tener un tamaño superior a 1 micrón.

"Estas partículas más grandes son fácilmente atrapadas y filtradas por los respiradores N95 porque son demasiado grandes para pasar a través del filtro", según OSHA, que señala que este tipo de filtración "mecánica" es sólo un componente de la filtración N95. "Una carga electrostática también atrae partículas a las fibras del filtro, donde se atascan".

OSHA también dijo que el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) prueba los respiradores usando partículas que simulan un diámetro de 0.3 micrones "porque es más probable que las partículas de este tamaño pasen a través del filtro. Si se usa correctamente, el respirador N95 filtrará al menos el 95% de las partículas de este tamaño. Un respirador N95 esmáseficaz para filtrar partículas de tamaño inferior o superior a 0,3 micrones".

Por lo tanto, OSHA concluye que los N95 son de hecho "muy eficaces para proteger a las personas" contra la infección por SARS-CoV-2 y, por extensión, las partículas más grandes del humo de los incendios forestales.

Esto no significa que no haya lugar para las mascarillas quirúrgicas como protección contra el humo de los incendios forestales. Las mascarillas quirúrgicas que utilizan polipropileno ofrecen un excelente filtro físico, pero también contienen una carga electrostática, como las N95, dijo a NPR May Chu, PhD, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de Colorado.

Esa carga electrostática ayuda a atrapar gotas y partículas; Ni siquiera se ve afectado por la humedad, aunque perderá su carga cuando se lave, según el artículo de NPR. Según se informa, frotarlo con un guante de plástico durante unos 20 segundos recuperará la carga.

Sin embargo, el desafío de las mascarillas quirúrgicas es que no sellan de la misma manera que las N95, por lo que las partículas pueden filtrarse a través de esas aberturas.

Las máscaras respiratorias, como la P95, también son efectivas para filtrar PM2.5, aunque a muchos les puede resultar poco práctico usarlas durante períodos de tiempo más prolongados.

James McDonald, MD, MPH, comisionado interino de salud de Nueva York, dijo durante una conferencia de prensa el miércoles que "cualquier mascarilla que tengas es mejor que no usarla".

"La cuestión es utilizar la mejor mascarilla disponible a la que tenga acceso", dijo McDonald. "Si tienes una mascarilla quirúrgica, te brindará cierta protección, pero las N95 y KN95 son mejores mascarillas para usar en momentos como este".

Kristina Fiore dirige el equipo de informes empresariales y de investigación de MedPage. Ha sido periodista médica durante más de una década y su trabajo ha sido reconocido por Barlett & Steele, AHCJ, SABEW y otros. Envíe consejos sobre historias a [email protected]. Seguir