Humo de incendios forestales canadienses en el valle de Lehigh: cómo proteger el aire interior

BETHLEHEM, Pa. — Desde un gas radiactivo invisible que no tiene olor ni sabor, hasta partículas demasiado pequeñas para ser vistas a simple vista, los residentes de Lehigh Valley enfrentan diferentes amenazas a la calidad del aire interior.

“La exposición al gas radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón después del tabaquismo; se filtra en las casas a través de grietas en los cimientos, donde puede ser inhalado sin saberlo”, dijo Chrysan Cronin, profesora asociada y directora de salud pública del Muhlenberg College. "... Hay otros contaminantes invisibles en su hogar, como los compuestos orgánicos volátiles (COV) que desprenden gases de la pintura o las alfombras, y que necesitarían monitores especiales para detectarlos". Y luego, están las PM2,5, las partículas finas del humo de los incendios forestales que pueden producir profundamente en los pulmones de una persona.

La calidad del aire ha sido un motivo de preocupación en todo el Valle después de que el humo de los incendios forestales a principios de junio llegara desde Canadá, lo que le dio a la región una de las peores calidades de aire exterior del país. Si bien el humo, que puede filtrarse en casas antiguas o con corrientes de aire, es solo la amenaza más reciente, los expertos y profesionales dijeron que hay formas de monitorear y mejorar el aire interior que respiran los residentes.

Bob Burkholder, propietario de HVAC de Burkholder en Emaús, dijo que no creía que la compañía haya visto un gran impacto por el humo de los incendios forestales canadienses, pero la calidad del aire ha sido una preocupación creciente.

"La calidad del aire definitivamente se ha convertido en un foco más importante para nuestros clientes en los últimos años", dijo Burkholder. "Hemos visto un aumento espectacular en la instalación de iluminación UV y filtración HEPA en los hogares de muchos de nuestros clientes para ayudar a mejorar la calidad del aire interior".

Las lámparas UV “pueden destruir contaminantes biológicos como virus, bacterias, alérgenos y mohos que se encuentran en el aire o que crecen en las superficies de HVAC (por ejemplo, los que se encuentran en serpentines de refrigeración, bandejas de drenaje o conductos)”, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. "Si se usan, deben aplicarse con los sistemas de filtración, pero no como reemplazo de ellos".

Los filtros denominados HEPA, o partículas de aire de alta eficiencia, eliminan teóricamente al menos el 99,97% del polvo, polen, moho, bacterias y cualquier partícula en el aire con un tamaño de 0,3 micrones, según la agencia.

“Los verdaderos filtros HEPA normalmente no se instalan en sistemas HVAC residenciales; La instalación de un filtro HEPA en un sistema HVAC existente probablemente requeriría una modificación profesional del sistema”, según la EPA. "Una unidad de tratamiento de aire residencial típica y los conductos asociados no podrían acomodar dichos filtros debido a sus dimensiones físicas y al aumento de la resistencia al flujo de aire".

La calidad del aire puede verse afectada negativamente por una serie de contaminantes, pero hay formas en que los residentes pueden monitorearla, dijo Burkholder.

"Una de las formas más sencillas de saber si tiene problemas con la calidad del aire dentro de su hogar es si tiene alergias", dijo Burkholder. "Si sus síntomas de alergia no desaparecen mientras está en casa, es muy probable que tenga problemas con la calidad del aire".

Si bien hay monitores disponibles para la venta en línea y en tiendas, es mejor consultar a un profesional capacitado en HVAC antes de decidirse por un sistema de monitoreo del aire, dijo, ya que diferentes dispositivos monitorean diferentes tipos de contaminación.

La calidad del aire también puede variar en toda la casa.

"Por ejemplo, con el radón, dado que se filtra a través de los cimientos de la casa, es más probable que los niveles del sótano y los pisos inferiores tengan niveles más altos", dijo Cronin. “Esto puede no ser cierto para otros contaminantes del aire interior donde los niveles pueden ser los mismos en todas las habitaciones.

“Lo mejor que puedes hacer es controlar el aire de la habitación donde pasas más tiempo. Si la calidad del aire es buena allí, es probable que también sea buena en el resto de la casa”.

Para aquellos residentes que no cuentan con sistemas HVAC, mejorar el aire puede resultar más complicado.

Los aires acondicionados de ventana traen aire del exterior y no tienen capacidad de filtrado, dijo Cronin. Sin embargo, los purificadores de aire pueden ser muy eficaces para limpiar el aire de partículas pequeñas como virus y PM 2,5, según el tamaño del filtro de aire que se utilice.

Cuando el humo inundó el Valle en junio, los purificadores de aire tenían una gran demanda y escasez. Desde entonces, las acciones parecen haberse recuperado.

La EPA recomienda un limpiador de aire portátil de alta eficiencia para el humo de los incendios forestales.

"La eficacia con la que reducen las concentraciones de partículas en el aire depende de varios factores, como el tamaño del filtro de aire, el área a limpiar, la eficiencia del filtro, la frecuencia con la que se enciende la unidad y la velocidad del ventilador", según la agencia. “Los purificadores de aire portátiles equipados con filtros de alta eficiencia pueden reducir las concentraciones de partículas en interiores hasta en un 85%.

"Además, los portátiles pueden funcionar de forma continua a un coste menor en comparación con el funcionamiento continuo de un sistema central".

Si bien los kits de prueba de radón son relativamente económicos, los monitores y purificadores de aire pueden costar cientos de dólares. Sin embargo, prestar atención a la calidad del aire exterior proporcionará un buen indicador de lo que puede estar sucediendo en el interior, dijo Cronin.

Si la calidad del aire exterior es mala y un residente pertenece a un grupo vulnerable o si simplemente le molesta el aire ese día, podría considerar usar una máscara en el interior.

“Una mascarilla N95 o KN95 sería de gran ayuda para filtrar las PM 2,5 que provienen del humo del interior”, dijo.

Los residentes también pueden hacer un purificador de bricolaje colocando un filtro de aire de 20 por 20 pulgadas en un ventilador de caja del mismo tamaño, según la EPA.

Cronin dijo que han sido populares desde sus inicios durante la pandemia de COVID-19 y "en realidad son muy, muy buenos para filtrar PM 2,5 y partículas pequeñas como los virus".

Puede haber inconvenientes al usar un limpiador de aire de bricolaje, como mayor ruido y generación de calor del motor del ventilador, y todavía hay datos limitados sobre qué tan bien filtran las partículas de humo.

"Cuando los purificadores de aire comerciales no están disponibles o no son asequibles, los purificadores de aire de bricolaje pueden ofrecer cierta protección contra el humo en interiores", según la EPA. "También es importante tomar otras medidas para reducir la exposición a partículas durante los incendios forestales, y vigilar la temperatura y asegurarse de tener una manera de mantenerse fresco, incluso si eso significa ir a otro lugar".