Los EPI utilizados durante la pandemia de COVID

Profesor asociado, Biología Integrativa, Universidad de Guelph

Investigador asociado, Universidad de Dalhousie

Estudiante de doctorado, Estudios ambientales y de recursos, Universidad de Dalhousie

Los autores no trabajan, consultan, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no han revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.

La Universidad de Guelph y la Universidad de Dalhousie proporcionan financiación como socios fundadores de The Conversation CA.

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A lo largo de la pandemia de COVID-19, el uso de mascarillas ha sido una de las medidas clave de salud pública implementadas para combatir la enfermedad. Desde marzo de 2020, se han utilizado miles de millones de mascarillas quirúrgicas desechables en todo el mundo, lo que plantea la pregunta: ¿Qué pasa con todas esas mascarillas usadas?

Como investigadores de la contaminación por plásticos y microplásticos de un solo uso, el inicio de una ola global de contaminación por desechos plásticos se hizo evidente para nosotros en los primeros días de la pandemia; pudimos ver la evidencia incluso durante los confinamientos, cuando el ejercicio se limitaba a cortas caminatas diarias en el vecindario. Había máscaras y guantes en el suelo, ondeando al viento y colgados de las vallas.

Como ecologistas, también éramos conscientes de dónde terminarían los escombros: en nidos, por ejemplo, o envueltos alrededor de las piernas o en el estómago de la vida silvestre.

En Canadá, un equipo de investigadores dirigido por la bióloga conservacionista Jennifer Provencher estudió cómo los desechos plásticos afectan la vida silvestre. En un estudio realizado durante la limpieza de un canal en los Países Bajos, los biólogos del Centro de Biodiversidad Naturalis documentaron que los desechos de equipos de protección personal (EPP) interactuarían con la vida silvestre de la misma manera que otros plásticos.

Hay una caricatura que circula en Internet que dice así: una rata llega a casa cargando bolsas de comestibles y ve dos ratas acostadas en literas hechas con máscaras de grado médico. La rata en la litera de abajo exclama: “Hamacas gratis en toda la ciudad. ¡Es como un milagro!”

Compartimos esta caricatura con nuestros colegas al comienzo de la pandemia, mientras realizábamos encuestas sobre la basura de EPP en las calles y estacionamientos de Toronto.

Descubrimos que dentro del área que estábamos investigando, que cubría un área de Toronto equivalente a unos 45 campos de fútbol, ​​se acumulaban más de 14.000 mascarillas, guantes o toallitas desechables para manos a finales de año. Son muchas hamacas para ratas.

Nos propusimos comprender la amplitud del daño que el EPP está causando a la vida silvestre. Lo que aprendimos es cuántas otras personas estaban igualmente preocupadas.

Realizamos una encuesta global utilizando cuentas de redes sociales sobre las interacciones de la vida silvestre con los desechos de EPP. Las imágenes son discordantes: un erizo envuelto en una mascarilla, con las orejeras enredadas en las púas. Un murciélago diminuto, con las orejeras de dos máscaras enrolladas alrededor de su ala. Un nido, lleno de huevos de color blanco marfil, aislado con plumas suaves y una máscara de tela.

Muchos de estos animales están muertos, pero la mayoría estaban vivos en el momento de la observación. Algunos fueron liberados de su enredo plástico por las personas que capturaron la foto.

En total, encontramos 114 casos de interacciones de vida silvestre con restos de EPI, según lo documentado en las redes sociales por personas preocupadas de todo el mundo. La mayor parte de la fauna silvestre eran aves (83 por ciento), aunque también se observaron mamíferos (11 por ciento), peces (dos por ciento), invertebrados como el pulpo (cuatro por ciento) y tortugas marinas (uno por ciento).

La mayoría de las observaciones se originaron en Estados Unidos (29), Inglaterra (16), Canadá (13) y Australia (11), lo que probablemente representa tanto el aumento en el acceso a dispositivos móviles como nuestros términos de búsqueda en inglés. También vinieron observaciones de otros 22 países, con representación de todos los continentes excepto la Antártida.

Con un estimado de 129 mil millones de mascarillas utilizadas mensualmente en todo el mundo, ¿cómo podemos nosotros, como ecologistas e investigadores ambientales, decirle a una población global que está experimentando una pandemia global que use menos mascarillas? Nosotros no.

Las mascarillas N95 han sido fundamentales para reducir la transmisión de la COVID-19 y, aunque son más dañinas para el medio ambiente que las mascarillas de tela, el beneficio para la salud es demostrablemente superior.

Entonces, ¿qué podríamos haber hecho mejor? Una cosa que notamos durante nuestras encuestas de basura de PPE es la abundancia de máscaras y guantes desechados muy cerca de los contenedores de basura públicos.

Nuestra hipótesis es que la falta de mensajes claros de los municipios y provincias sobre formas seguras de deshacerse del EPP, junto con nuestra renuencia a recolectar cerca de fuentes de EPP desechados, pueden haber contribuido a este evento de contaminación global.

Estas son lecciones que aún se pueden implementar a medida que continuamos atravesando oleadas de esta pandemia; El uso de máscaras aún no ha quedado atrás. Nuestras encuestas continúan mientras rastreamos una acumulación de desechos de EPP que probablemente encontrarán su camino hacia más nidos y se enredarán alrededor de los cuerpos de más animales.

Es posible que el aumento del uso de plástico de un solo uso debido a la COVID-19 no haya sido evitable. Pero el aumento de la contaminación plástica podría haberse mitigado con cierta inversión en divulgación pública y modificaciones en la infraestructura de gestión de residuos para permitir que las máscaras y otros EPP se desechen y procesen correctamente con una fuga mínima al medio ambiente.