El aire fresco y el plasma frío podrían descomponer los residuos de EPI hospitalarios

24 de abril de 2023

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por Sarah McDaid, Universidad Heriot-Watt

La pandemia de COVID-19 provocó una explosión en el uso de mascarillas desechables en todo el mundo. Esto se sumó a la ya importante cantidad de residuos de EPI generados en hospitales y otros entornos médicos.

Investigadores de la Universidad Heriot-Watt han desarrollado un proceso que degrada una mascarilla facial común utilizando la potencia del aire fresco y 200 W de electricidad, aproximadamente lo mismo que un microondas pequeño.

Los hallazgos del equipo aparecen en la revista npj Materials Degradation.

El Dr. Humphrey Yiu, profesor asistente de la Universidad Heriot-Watt, dijo: "El EPP del sector de atención médica siempre ha sido un desafío en materia de desechos. Es un gran volumen y debe tratarse como desechos biopeligrosos, lo que significa que se incinera.

"La incineración es cara y no es respetuosa con el medio ambiente: alcanzar las altas temperaturas necesarias durante un largo período de tiempo consume mucha energía y genera una cantidad significativa de contaminantes.

"Hemos demostrado que nuestro sistema de plasma frío a pequeña escala puede degradar las mascarillas de un solo uso, cuyo uso se ha disparado desde la pandemia. Todavía se utilizan ampliamente en todo el mundo.

"Nuestro método de plasma de aire de baja potencia degrada eficientemente las mascarillas quirúrgicas en cuatro horas, de modo que el 90% de la mascarilla desaparece".

El sistema de plasma de aire de Heriot-Watt funciona con red eléctrica y produce un ambiente altamente reactivo rico en átomos de oxígeno que graba los plásticos de la máscara y eventualmente los convierte en dióxido de carbono y agua.

El profesor Martin McCoustra, especializado en investigación de superficies complejas, afirmó: "El plasma ya se utiliza para descontaminar superficies, ya que destruye materiales biológicos como bacterias y virus tan fácilmente como cualquier plástico. En este trabajo, hemos ido más allá de la simple descontaminación para realmente romper reducir el material de desecho exponiéndolo al plasma durante más tiempo y con potencias aplicadas más altas".

Los investigadores señalan que el sistema a pequeña escala tiene limitaciones. El Dr. Humphrey Yiu dijo: "Las orejeras de las máscaras eran extremadamente resistentes, solo pudimos degradarlas en un 9%.

"Nuestro objetivo ahora es ampliar el sistema para demostrar que podría funcionar a escala hospitalaria. Nos gustaría desarrollar modelos que pudieran instalarse en salas de hospitales o salas de práctica de médicos de cabecera, o funcionar a escala hospitalaria, donde cientos de Es necesario destruir toneladas de EPI".

Más información: Mariano Marco Tobías et al, Degradación por plasma de EPI contaminados: un método energéticamente eficiente para tratar residuos plásticos contaminados, npj Materials Degradation (2023). DOI: 10.1038/s41529-023-00350-9

Proporcionado por la Universidad Heriot-Watt