“Es una cuestión de dignidad”: Dentro del movimiento que lucha contra la pobreza de época en EE.UU.

Este artículo se publicó por primera vez en la revista Harvard Public Health.

Las personas que usan tampones o toallas sanitarias probablemente hayan notado que los estantes de las tiendas a veces estaban vacíos durante los últimos años y que los precios han subido. Esas son malas noticias para todos los que necesitan productos para la menstruación, pero especialmente para las personas que sufren de “pobreza menstrual”, es decir, la incapacidad de pagar los suministros para la menstruación.

Pero hay un movimiento creciente en todo Estados Unidos para hacer que los suministros menstruales sean más asequibles y disponibles. Dieciséis estados y Washington, DC exigen que las escuelas proporcionen estos productos. La mayoría de estas leyes se han aprobado en los últimos años. Organizaciones sin fines de lucro como Alliance for Period Supplies y PERIOD. han surgido para hacer llegar los suministros a las personas que los necesitan.

La gente no siempre reconoce que la pobreza menstrual es un problema en Estados Unidos, dice Jennifer Gaines, directora de programas de Alliance for Period Supplies. "A las personas que sufren les resulta más difícil incluso pedir ayuda debido al estigma que hay detrás no sólo de hablar sobre la menstruación y la necesidad de productos menstruales, sino también por el estigma de ser pobre".

La pobreza menstrual afecta a dos de cada cinco personas, según un estudio de 2021 realizado por la marca de productos menstruales U by Kotex, y está empeorando. Las encuestas muestran que los suministros menstruales se han vuelto menos asequibles para más personas en los últimos cinco años. U by Kotex informó un aumento del 35 por ciento en el número de personas que luchan por pagar los suministros para la menstruación, y un estudio sobre el estado del período mostró un aumento del 25 por ciento.

Y los precios no han hecho más que seguir subiendo. El New York Times informó en febrero que la pérdida de cosechas de algodón, debido a la sequía, hizo subir el precio de los tampones un 13 por ciento durante el año pasado, superando la tasa general de inflación del 6,5 por ciento en 2022.

Gaines dice que la pobreza menstrual es una cuestión de salud, dignidad y bienestar públicos y personales. Un estudio de 2019 de mujeres de bajos ingresos en St. Louis, Missouri, encontró que el 64 por ciento no pudo pagar los suministros de higiene menstrual durante el año anterior. En su lugar, utilizaron telas, trapos, pañuelos de papel, papel higiénico, toallas de papel o pañales para niños.

Las personas que carecen de suministros a veces usan tampones por más tiempo del indicado, dice Gaines. Hacerlo puede aumentar el riesgo de síndrome de shock tóxico y otras infecciones vaginales. La imposibilidad de acceder a los suministros menstruales también afecta negativamente la salud mental, según un estudio de BMC Women's Health de 2021.

Las personas que carecen de suministros suelen faltar a la escuela o al trabajo cuando tienen la regla. Una de cada cuatro adolescentes ha faltado a clase porque no tenía productos menstruales.

Y el problema va más allá de la salud. Las personas que carecen de suministros suelen faltar a la escuela o al trabajo cuando tienen la regla. Según el estudio State of the Period, uno de cada cuatro adolescentes ha faltado a clase porque no tenía productos menstruales.

El estudio de U by Kotex encontró que las personas de color, las niñas y mujeres de bajos ingresos y las personas que viven en áreas rurales experimentan de manera desproporcionada la pobreza de época. Eva Marie Carney, miembro de Citizen Potawatomi Nation y fundadora de The Kwek Society, una organización sin fines de lucro que proporciona suministros para la menstruación y miembro de Alliance for Period Supplies, ve la pobreza menstrual como un desafío importante que enfrentan muchos pueblos indígenas en los EE. UU. tienen tasas de pobreza desproporcionadamente altas y tienen más probabilidades que cualquier otro grupo de vivir en una zona rural.

“La discriminación sistémica contra los pueblos indígenas, que comenzó hace mucho tiempo cuando el gobierno de Estados Unidos obligó a muchos de nosotros a trasladarnos a zonas más remotas del país, crea más problemas de pobreza y más necesidades”, dice Carney. "El costo de cuidar tu período es mucho mayor que si estás en un área más poblada". Por ejemplo, los suministros son significativamente más caros en una gasolinera que en una gran tienda, y es posible que la gente tenga que viajar más lejos para conseguirlos, añade.

La Kwek Society proporciona suministros para la menstruación, incluidas toallas sanitarias, tampones, protectores, ropa interior, bolsas de tela para la “hora de la luna” llenas de suministros y materiales educativos sobre la pubertad a estudiantes y comunidades indígenas de todo el país, principalmente a través de asociaciones con escuelas. (“La hora de la luna” se refiere a la menstruación en muchas culturas indígenas, y los voluntarios cosen las bolsas).

La Kwek Society da prioridad a las escuelas y organizaciones con poblaciones indígenas importantes, pero los suministros de época van a cualquiera que los necesite. Carney alienta a las escuelas a que los estudiantes lleven lo que necesitan para usar en casa, así como lo que otros miembros de la familia puedan necesitar, especialmente durante el verano y durante las vacaciones de invierno, por ejemplo.

Si un estudiante "tiene un período y no tiene los útiles necesarios para afrontar ese período, y luego falta a la escuela por eso, eso sólo exacerba los problemas educativos que ya existen para las comunidades indígenas", dice Tesia Zientek, miembro de la junta directiva de The Sociedad Kwek y miembro de la Nación Ciudadana Potawatomi.

Sadie Jo Smokey-Crews, miembro de la tribu Washoe de Nevada y California, recuerda no poder pagar los suministros. “Cuando estaba en la escuela secundaria y tenía mi período, recuerdo la ansiedad de preocuparme de que la toalla de papel o las bolitas de algodón de mi ropa interior se filtraran. Mi papá se había quedado sin trabajo y los productos de época eran un lujo”, afirma. “Intentaría pasar un día completo sin cambiar la toalla sanitaria. Terminaría recurriendo a toallas de papel”. Ahora, ella y sus hijas adolescentes hacen bolsas para la hora de la luna para The Kwek Society.

Carney señala: "Creo que es una cuestión de dignidad que tiene un impacto en el sentido de uno mismo en un momento en el que eres muy sensible a cómo te perciben".

Tasheena Mix, asistente de educación especial en Pyramid Lake High School en Nixon, Nevada y miembro de la tribu Walker River Paiute, dice que su escuela es mayoritariamente nativa americana. Muchos estudiantes dependen del desayuno y el almuerzo gratuitos en la escuela, pero es posible que algunos no tengan suficiente comida para los fines de semana, explica. "Si no tienen suficiente comida, sé que no tendrán los productos menstruales que necesitan".

Mix alguna vez solía comprar útiles escolares por su cuenta, para tenerlos listos para dárselos a los estudiantes que los necesitaran, pero ahora, The Kwek Society proporciona todos los útiles escolares que la escuela necesita.

Sin embargo, el suministro sigue siendo un problema. Carney dice que para los pedidos de reabastecimiento de The Kwek Society en febrero, había planeado realizar pedidos en Amazon, pero algunos de los productos estaban agotados y otros tenían límites de compra. Aunque The Kwek Society no ha seguido los cambios de precios, "definitivamente estamos gastando más cuando compramos productos".

Tanto Gaines como Carney dicen que el gobierno debería abordar la pobreza de época. “Nuestra red está haciendo lo mejor que puede para apoyar a sus comunidades locales, pero no pueden hacerlo solos. Necesitan el apoyo del gobierno para eso, aprobando legislación para ofrecer productos más accesibles”, dice Gaines.

Allison Torres Burtka es una escritora y editora independiente que vive en el área metropolitana de Detroit.